Gdy prywatny detektyw Cormoran Strike odwiedza rodzinę w Kornwalii, kontaktuje się z nim kobieta prosząca o pomoc w odnalezieniu swojej matki, która zaginęła w tajemniczych okolicznościach w 1974 roku.
Strike nigdy dotąd nie pracował nad nierozwiązaną sprawą sprzed niemal 40 lat i jest zaintrygowany. Mimo małych szans na powodzenie dopisuje zlecenie do długiej listy dochodzeń, które prowadzi ze swoją wspólniczką Robin Ellacott.
Z kolei Robin boryka się z trudnościami w życiu prywatnym. Odtrąca niechciane zaloty i zmaga się z uczuciami do Strike?a.
Badając okoliczności zaginięcia kobiety, Strike i Robin stają w obliczu piekielnie skomplikowanych tropów, wśród których są karty tarota, psychopatyczny morderca oraz nie zawsze godni zaufania świadkowie. Okazuje się, że nawet sprawy sprzed dekad mogą stanowić śmiertelne zagrożenie.